Les premiers équipages MQ-9B SkyGuardian sont en pleine formation.

Les six premiers équipages MQ-9B SkyGuardian de la 2ème escadrille du 2 Wing de Florennes ont fini en juin la première partie de leur formation de plusieurs mois dispensée par General Atomics au Dakota du Nord aux Etats-Unis. Selon les explications de la Défense, la première phase de la formation s’est concentrée sur le fonctionnement (procédures normales et d’urgence) de la station de contrôle au sol (Ground Control Station) à partir de laquelle l’avion est piloté, ainsi que sur l’utilisation de la Mission Intelligence Station (MIS) qui sert principalement au traitement et à l’exploitation des données collectées par le MQ-9B. « Les équipiers ont ainsi acquis les connaissances nécessaires pour effectuer des vols de simulation pendant un mois et demi et compléter les différents modules de formation en équipage », a-t-elle précisé.

La deuxième phase de la formation, qui se déroulera sur la base aérienne d’El Mirage en Californie, permettra d’approfondir le travail en équipage, notamment lors des modules spécifiques « Intelligence, Surveillance, Reconnaissance » (ISR) et « Synthetic Aperture Radar (SAR) ». Durant cette phase, les équipages pourront réaliser des vols « en direct » avec les nouveaux MQ-9B SkyGuardian belges, situés actuellement sur cette base. La troisième phase, à Waddington, se concentrera sur les aspects ISR. Les autres équipages belges du MQ-9B SkyGuardian recevront leurs formations de base et avancée en Angleterre. La Royal Air Force formera également les gestionnaires de matériel belges. 

Un équipage belge comprend trois hommes: un pilote à distance (Remote Pilot), un pilote militaire breveté au même titre que ceux sur F-16, A-400 M, etc. qui dispose des formations, des entraînements et des qualifications nécessaires au pilotage du SkyGuardian; un opérateur de capteurs (Sensor Operator) et le coordonnateur des renseignements liés à la mission (Mission Intelligence Coordinator), des spécialistes en renseignement et analyse d’images. En 2020, le major d’aviation Jean-Marc Ruaux estimait que la Composante Air aurait besoin d’environ 70 opérationnels et 50 techniciens pour répondre au niveau d’ambition prévu pour la capacité MALE par la Vision stratégique (12 heures Time Above Target, 7 jours/7 et 6 mois/an). Ce nombre devrait être encore augmenté avec l’acquisition d’appareils supplémentaires dans le cadre du plan STAR.

Les premiers appareils arriveront à Florennes d’ici la fin de l’année.