Les premiers F-35 ont atterri sur le sol belge.

Après l’arrivée du premier MQ-9B SkyGuardian en août dernier, la Force Aérienne a connu une nouvelle étape importante avec l’arrivée des premiers F-35 sur la base de Florennes le 13 octobre dernier. Elle a déjà huit appareils qui sont opérationnels aux Etats-Unis sur la base de Luke en Arizona pour la conversion et la formation des pilotes et techniciens belges au sein du 312 Fighter Squadron (312 FS). Ce dernier a atteint les 1.000 heures de vol dans le courant du mois de septembre. Les premiers techniciens belges ont terminé leur onze mois de formation à la fin du mois de juillet ce qui leur permet d’effectuer la maintenance de l’appareil en totale autonomie. Depuis juillet, les futurs pilotes de chasse belges ne sont désormais plus formés que sur F-35.

Les quatre F-35 ont quitté les Etats-Unis en accompagnant l’avion du ministre Theo Francken, qui se trouvait en Californie pour une mission économique de 8 jours avec sa double casquette de ministre de la Défense et du Commerce extérieur. Ils ont d’abord effectué un passage par les Açores avant de rejoindre la Belgique. L’un des appareils a dû rester aux Açores pour des raisons techniques. Ces appareils rejoignent la 1ère escadrille qui sera la première à opérer le F-35 au sein de la Force Aérienne. Elle a effectué son dernier vol sur F-16 à la fin du mois de septembre. La 1ère escadrille pourra compter sur le soutien de la 10ème escadrille, réactivée en janvier 2025 en tant qu’escadrille de support aux opérations F-35.

En plus de la commande initiale de 34 appareils, la Belgique commandera 11 exemplaires supplémentaires. La base de Kleine-Brogel recevra ses F-35 à partir de 2027. La Force Aérienne vise une capacité opérationnelle initiale (IOC) en 2027 et la pleine capacité (FOC) en 2030. Le F-35 prendra la relève du F-16 à partir de 2028.