Unité emblématique de la base aérienne de Coxyde, la 40ème escadrille du 1er Wing va déménager à Ostende en 2023.

Depuis ces dernières années, l’avenir de la base aérienne de Coxyde restait en suspens. En 2014 suite à un précédent plan de transformation, la base avait déjà été dissoute en tant qu’unité de corps pour être intégré au 1er Wing en tant que sous-unité. La vision stratégique du ministre Steven Vandeput est très claire. Il faut encore plus rationaliser les effectifs et les moyens tout en continuant d’assurer les missions. D’autre part, les quatre NH-90 NATO frigate vont non seulement remplacer les cinq Sea King, désormais tous retirés du service et chargés des missions de sauvetage en mer, mais aussi les trois hélicoptères Alouette III en 2021. Les NH-90 avec ses nouvelles possibilités telles que ses senseurs seront des hélicoptères embarqués pour permettre aux frégates belges d’être le deuxième fer de lance de la contribution belge à l’OTAN. La vision stratégique est très claire et l’écrit noir sur blanc: « Un engagement dans ce cadre en tant qu’hélicoptère maritime prime d’ailleurs sur l’engagement en tant qu’hélicoptère Search and Rescue. » Les quatre hélicoptères NH-90 ne pourront pas fournir toutes les missions que faisaient jusqu’ici huit hélicoptères en tout. Actuellement, ils ne sont que trois puisque le quatrième est toujours en remise à niveau en usine depuis les problèmes qu’avaient rencontré les hélicoptères belges en janvier 2018.

La Défense avait lancé une étude pour étudier plusieurs pistes entre un maintien sur une base beaucoup plus modeste avec des travaux de rénovation et un déménagement à Ostende. La conférence de presse, qui a lieu le 23 avril à Coxyde et annoncé quelques jours auparavant, n’a fait que confirmer ce qui se disait déjà. La Défense a fait le choix de déménager la 40ème escadrille, qui compte actuellement 330 hommes, au sein de l’aéroport d’Ostende disposant déjà de la plupart des services d’appui aux opérations (contrôle du trafic aérien, pompiers et assistance technique). Ainsi l’unité aura besoin de moins de personnel pour effectuer ses missions de sauvetage et d’opérations maritimes tout en restant sur la côte. Les supports administratif, technique et logistique seront fournis, quant à eux, depuis la base aérienne de Beauvechain où se trouve le 1er Wing. L’armée va installer une concession sur la partie ouest de l’aéroport. Une étude de marché est en cours pour l’attribution d’un contrat concernant la construction des installations. Avec tous ces délais, le déménagement est prévu au cours du second semestre 2023.

Si cette décision du gouvernement fédéral est une bonne nouvelle pour Ostende, elle l’est beaucoup moins pour la commune de Coxyde, qui va perdre une partie importante de son histoire et de sa notoriété avec le départ de la 40ème escadrille après le retrait des emblématiques Sea King.