La Force Aérienne a réceptionné son premier MQ-9B SkyGuardian.

Avec près de deux ans de retard, la Force Aérienne a réceptionné son premier MQ-9B SkyGuardian le 18 août. Pour arriver en Belgique, il a d’abord pris la route depuis le site d’essai de General Atomics (GA-ASI) de Desert Horizon à El Mirage en Californie jusqu’à la base aérienne américaine de Travis qui se trouve dans le même état. Il est passé ensuite par la base d’Andrews, près de Washington, puis par l’aéroport de Saint John au Canada. La dernière étape du parcours s’est faite à bord de plusieurs A400M du 15 Wing de Melsbroek. Le remontage et l’installation du système sur la base de Florennes dureront trois à quatre semaines. Ils seront suivis de tests fonctionnels limités sur le territoire belge. La présentation officielle aura lieu le 23 septembre prochain.

Auparavant, les États-Unis ont mené à bien la procédure de test d’acceptation (ATP) du système MQ-9B le 22 juillet. Lors de cette phase d’essai cruciale, l’appareil, la station de contrôle au sol, le Remote Operations Network (RONET) et l’équipement portable pré et post-vol ont été évalués de manière approfondie en termes de performance, de sécurité et de conformité aux exigences opérationnelles belges.

Pour gérer cette nouvelle capacité, le 2 Wing de Florennes a réactivé la 2ème escadrille en 2023. En juin 2024, les six premiers équipages de la 2ème escadrille ont terminé la première partie de leur formation dans le Dakota du Nord. Durant cette première partie, les militaires belges ont appris le fonctionnement et les limites opérationnelles de chaque système avant une mise en pratique lors de vols en simulateur. Pour la deuxième phase, ils devaient effectuer des vols réels. Elle s’est finalisée un an plus tard lors d’une série de vols de 9 heures, effectué par les équipages belges et couronné de succès. La troisième phase, à Waddington, se concentrera sur les aspects ISR avec des entrainements tactiques. Les autres équipages belges du MQ-9B SkyGuardian recevront leurs formations de base et avancée en Angleterre. La Royal Air Force formera également les gestionnaires de matériel belges. 

La Force Aérienne a effectivement lancé une coopération avec la Royal Air Force britannique en 2020 pour la certification initiale des appareils belges ainsi que pour la formation du personnel opérationnel et technique. Elle s’est concrétisée par la signature d’un Memorandum Of Understanding (MoU) portant sur la création du MQ-9B International Cooperative Programme (MICP) en avril 2023. Six autres états ont un statut d’observateur: Canada, Lituanie, Danemark, Norvège, Grèce et Allemagne. « Grâce à ces partenariats solides en matière d’appui logistique, d’entraînement, de formation, mais également sur le plan des engagements opérationnels, il serait tout à fait envisageable, lors d’une opération en coalition, de piloter un MQ-9B belge à partir d’une station de contrôle anglaise, d’envoyer la Full Motion Video vers des unités australiennes, ou de réparer n’importe quel MQ-9B de la coalition avec une pièce de rechange belge », expliquait le major d’aviation Jean-Marc Ruaux dans un autre article de la Revue Militaire belge en 2020.

Un équipage belge comprend trois hommes: un pilote à distance (Remote Pilot), un pilote militaire breveté au même titre que ceux sur F-16, A-400 M, etc. qui dispose des formations, des entraînements et des qualifications nécessaires au pilotage du SkyGuardian; un opérateur de capteurs (Sensor Operator) et le coordonnateur des renseignements liés à la mission (Mission Intelligence Coordinator), des spécialistes en renseignement et analyse d’images. Comme le rappelle la Force Aérienne, le pilote du MQ-9B SkyGuardian suit la même formation initiale que tous les aviateurs avant de se spécialiser. C’est pourquoi il devra suivre les mêmes règles d’engagement et les mêmes procédures qu’un pilote de F-16 par exemple lors d’opérations. La décision d’armer ou non MQ-9B SkyGuardian avait été repoussée lors des deux législatures précédentes. La nouvelle coalition Arizona a fait le choix de les armer et les premières munitions devraient arriver dès cette année.

Le plan STAR prévoyait l’acquisition d’un troisième système MQ-9B Sky Guardian ce qui portera la flotte à six appareils en tout d’ici 2030. Cette acquisition a été confirmée par la Vision stratégique 2025. Des senseurs maritimes pouvant les équiper, afin de renforcer la capacité de  surveillance maritime (détection, localisation, identification et suivi de navires ou sous-marins) dans les eaux belges ou en soutien d’une opération maritime internationale, seront aussi acquis.