Un rapport du POGO, dont s’est fait largement l’écho la presse belge, a relancé des craintes sur les F-35. Que faut-il en retenir ? Un point sur les dernières nouvelles en rapport avec l’arrivée du F-35 en Belgique.

La presse belge s’est largement fait l’écho ces derniers jours d’un rapport du POGO (Project On Government Oversight), un groupe de recherche indépendant à Washington qui enquête sur les abus de fonds publics. Ce rapport pointe 941 manquements et défaillances du F-35: précision de tir approximative, durabilité mise en doute (fissures, cassures…), piratage « facile ». Le site 7sur7 titre « les F-35 de l’armée belge seraient… inaptes au combat » et conclut ainsi: « L’information a de quoi surprendre. L’année passée, le gouvernement Michel II a en effet validé l’acquisition de 34 avions de combat F-35 auprès du constructeur américain pour une valeur totale de 4 milliards d’euros. » La presse belge laisse ainsi entendre que l’armée belge a acheté un appareil qui ne pourrait jamais être utilisé. D’ailleurs, l’opposition n’a pas tardé à s’en emparer pour dénoncer une nouvelle fois de plus l’achat.

Pour en savoir un peu plus sur ce que signifiait ce rapport, nous avons demandé l’avis à un expert, Josep Henrotin, spécialiste des questions de défense et rédacteur en chef de la revue Défense & Sécurité Internationale. « Le POGO est effectivement souvent précis mais historiquement assez suspicieux sur le F-35 ; à raison dès lors que le programme manque de transparence, qui est le leitmotiv du POGO. Sur le fond, c’est une bonne synthèse mais il me semble que rien n’est fondamentalement neuf », nous a-t-il ainsi expliqué. Les problèmes du F-35 ne sont plus un secret. Le programme est bien trop avancé pour que Loockhed Martin revienne en arrière et des appareils ont déjà livrés à d’autres forces aériennes étrangères (Italie, Pays-Bas par exemple). « L’IOC (capacité opérationnelle initiale) a été déclarée dans plusieurs cas mais manifestement, c’est essentiellement déclaratoire. La « vraie » opérationnalité sera lorsque le Block 4 et toutes ses fonctions seront validées et utilisables en tous temps et en tous lieux. A force d’investissements, il n’y a pas de raisons que ce ne soit pas le cas. Par contre, la question sont « quand » et « à quel prix »… », nous a précisé Joseph Henrotin. C’est sur ce point que reste l’interrogation quant à l’acquisition de F-35 par la Composante Air.

Bref, le F-35 est un bien gros pari. Une fois le contrat sera signé, il faudra adhérer: il n’y a pas d’autre choix. Accessoirement, la FAé a des officiers de qualité, comptez sur eux pour s’approprier l’engin et trouver des trucs que les Américains n’avaient pas oser imaginer.

— Joseph Henrotin (@JosephHenrotin) 26 octobre 2018

La Cour des comptes belge a rendu dernièrement un audit sur cet appel d’offres, qui a été très contesté tant par l’opposition politique que par la France et Dassault. Cet audit conclut que tout s’est déroulé dans les règles et que l’armée a fait son travail avec intégrité, ce qui a toujours été défendu par l’Etat-major de la Défense malgré les discrédits jetés sur certains membres de l’équipe d’évaluation par la suite blanchis. Toutefois la Cour des comptes met en garde contre une série de risques, dont le taux de change qui peut influer sur le prix d’achat ou les retombées économiques qui restent vagues. Effectivement, les contrats ont été signés en octobre dernière en toute discrétion et le flou demeure sur les réelles retombées. Dernièrement, l’industrie wallonne ne se montrait guère optimiste et craignait des compensations minimes. Le colonel Harold Van Pee, le chef du programme de remplacement des F-16 belges, a indiqué sur Twitter que l’industrie belge aurait des opportunités à saisir après la décision des Etats-Unis de suspendre la livraison de F-35 pour la Turquie.

Turkse F-35 exit, indien bevestigd, kan België op jaarbasis grootteorde 100.000 euro extra kosten aan verhoogde bijdrage doorontwikkelingskost F-35. Daar staat wel tegenover dat de Belgische industrie meer opportuniteiten krijgt. Small price to pay. https://t.co/UhSPE8LQ05

— Harold Van Pee (@HarryVanPee) 2 avril 2019

La Belgique a commandé 34  F-35A. Les huit premiers exemplaires, qui seront livrés en 2023 et 2024, seront basés en Etats-Unis pour la formation du personnel. Les premiers F-35 arriveront en Belgique à partir de 2025.