La Défense néerlandaise a réceptionné son premier hélicoptère Apache modernisé.

Lors d’une cérémonie chez le constructeur Boeing à Mesa aux États-Unis, la Défense néerlandaise a réceptionné le 25 octobre son premier hélicoptère Apache modernisé (AH-64E). Les deux premiers hélicoptères seront envoyés au 302ème escadron à Fort Hood aux États-Unis en décembre de cette année. Début 2023, les sessions de formation des pilotes et du personnel de maintenance néerlandais y commenceront. En octobre 2023, les deux premiers hélicoptères arriveront aux Pays-Bas. Sur les 28 hélicoptères Apache, six seront au moins basés à Fort Hood peut-être huit. Le reste de la flotte sera basé à Gilze-Rijen, siège du du Defense Helicopter Command, aux Pays-Bas. L’arrivée du dernier Apache mis à niveau est prévue pour mi-2025. Deux nouveaux simulateurs de vol seront également livrés.

Le contrat Remanufacture Apache a été signé en 2018 par la secrétaire d’État à la Défense Barbara Visser. Pour faire cette mise à niveau, Boeing démonte un à un tous les hélicoptères qui sont entièrement reconstruits et révisés. Ils reçoivent un nouveau fuselage, une nouvelle transmission et des nouvelles pales de rotor. Ils auront plus de puissance moteur. « De plus, l’ Apache aura accès à de nouveaux systèmes radar afin de découvrir des cibles encore plus tôt. Enfin, de nouvelles radios et systèmes de mission seront installés, permettant au pilote d’opérer plus efficacement », explique la Défense néerlandaise. Pour moderniser un hélicoptère Apache, il faut compter environ deux ans.

En novembre 2020, Le premier envoi de trois hélicoptères depuis les Pays-Bas aux Etats-Unis pour leur modernisation a été une opération logistique considérable. Les hélicoptères ont été d’abord démontés par le personnel de la Luchtmacht. Ils ont été conduits ensuite en colonne du Logistiek Centrum Woensdrecht au navire à Anvers sur des camions et ont été acheminés vers les États-Unis pour le compte de la Defence Traffic & Transport Organization (DVVO). Une équipe américaine a été dépêchée spécialement pour prendre en charge le reste du processus de transport. Une deuxième expédition de trois hélicoptère a eu lieu en février 2021.

Les hélicoptères Apache sont en service au sein de la Luchtmacht néerlandaise depuis 1997 et ont été déployés en Bosnie, en Irak, en Afghanistan et plus récemment au Mali. Au départ, la flotte comptait trente appareils mais elle en a perdu deux. Le 29 août 2004, l’appareil, immatriculé Q-20, s’est écrasé en Afghanistan lors d’un vol de patrouille entre Kaboul et Bagram. Le 17 mars 2015, un autre appareil, immatriculé Q-15, s’est s’écrasé au Mali lors de l’atterrissage au cours d’un exercice, coûtant la vie aux deux pilotes: le capitaine René Zeetsen et le lieutenant Ernst Mollinger.

Avec cette mise à niveau, les hélicoptères Apache pourront rester en service jusqu’en 2050.