L’équipe de démonstration F-16 de la Composante Air cesse ses activités.

La Composante Air a annoncé en début de semaine que son équipe de démonstration de F-16 cesserait ses activités en 2024. « Nous avons en effet activement entamé notre transition vers le F-35, nos F-16 sont graduellement retirés d’emploi lorsqu’ils atteignent la fin de leur potentiel et notre récente contribution à la formation des pilotes ukrainiens mobilisent la plupart nos moyens. La priorité porte sur l’entrainement de nos pilotes de chasse, l’exécution de nos engagements opérationnels et la transition vers le F-35A », a-t-elle expliqué. Le F-16 Solo Display devait fêter les 50 ans du F-16 et les 45 ans du F-16 en Belgique en 2024.

Le pilote actuel de démonstration, Steven ‘Vrieske’ De Vries de la base de Kleine-Brogel, avait été élu en 2021 et a donc effectué deux saisons en 2022 et 2023. En mars 2021, il était devenu le premier pilote belge et non américain de F-16 à franchir les 5.000 heures de vol. L’équipe principale du F-16 Solo Display se composait du pilote de démonstration, du pilote de réserve (souvent également le coach de soutien au sol), d’un chef d’équipe, de deux chefs d’escadrille, de deux techniciens et d’un photographe. 

Les Pays-Bas avaient dû aussi réduire leurs activités opérationnelles aériennes lors de la transition entre le F-16 et le F-35. C’est ainsi qu’en Irak lors de l’opération Desert Falcon, la Composante Air belge avait prolongé sa rotation d’un an de six mois en juin 2017 car la Koninklijke Luchtmacht ne pouvait pas prendre le relais pour des raisons opérationnelles et techniques. A la fin de la mission en décembre 2018, elle avait dit se concentrer désormais sur la transition entre le F-16 et le F-35. 

La flotte de F-16 belges doit rester opérationnelle au moins jusqu’en 2028. Sur les 160 F-16 de la flotte initiale, 53 sont encore opérationnelles selon une réponse détaillée de la ministre Ludivine Dedonder fin août 2023. Quatre F-16 sont actuellement déployés en Lituanie jusqu’au mois de mars dans le cadre de l’opération Baltic Air Policing. Au mois de mars,  2 F-16, des avions d’entraînement biplaces, seront quant à eux envoyés au Danemark pour la formation de pilotes ukrainiens.